Lythronax (« roi du sang », formé des mots grecs lythron, sang, et anax, roi) est l'un des genres de dinosaures théropodes de la famille des Tyrannosauridé.
Il a vécu il y a quelque 80 millions d'années dans ce qui est maintenant le sud de l'Utah. Lytronax argestes, la seule espèce connue, dont l'épithète spécifique fait allusion à la localisation du fossile découvert, le sud-ouest de l'Amérique du Nord, est, d'après sa position stratigraphique, le plus ancien des Tyrannosauridae connu.
Description
Lythronax est connu d'après un squelette partiel, et ses caractéristiques repères comprennent le nombre réduit d'alvéoles dentaires dans le maxillaire, le bord concave du dentaire, la grande épine neurale des vertèbres cérébrales et la grande partie arrière du crâne.
Les os trouvés de l'holotype sont le maxillaire droit, les deux os nasaux, l'os frontal droit, l'os jugal gauche, l'os carré gauche, le pleurosphénoïde droit, le palatin droit, le dentaire gauche, le splénial gauche, le surangulaire gauche, le préarticulaire gauche, une côte dorsale, un arc hémal ou chevron, les deux os pubiens, le tibia et la fibula gauches et les métatarses gauches II et IV.
D'après l'assemblage, ces os fossiles passent pour provenir d'un seul animal adulte.
Les comparaisons avec les autres Tyrannosauridae portent à croire que Lythronax aurait mesuré environ 8 mètres de long, pesé quelque 2,5 tonnes et eu un grand crâne rempli de dents acérées.
Contrairement au museau long des espèces de dinosaures vivant dans le nord de Laramidia, le museau de Lythronax est relativement court, puisqu'il fait moins des deux tiers de la longueur totale du crâne.
Le crâne dans son ensemble est très large, sa largeur étant égale à 40 % de sa longueur.
Dans l'ensemble, il ressemble beaucoup par sa morphologie à ceux de Tyrannosaurus et de Tarbosaurus. Son maxillaire robuste présentait une denture hétérogène, ses cinq premières dents étant bien plus grosses que les six autres.
La morphologie du reste du squelette ressemble à celle des autres Tyrannosauridae.
Découverte
Lythronax est connu grâce au spécimen de Tyrannosauridé découvert dans le sud de Laramidia. Ce spécimen fait partie de la collection du Musée d'histoire naturelle de l'Utah (en) à Salt Lake City. L'holotype UMNH VP 20200 a été trouvé dans la localité-type UMNH VP1501 de la formation Wahweap (en), au Monument national de Grand Staircase-Escalante (GSENM), dans le comté de Kane, dans le sud de l'Utah.
Il a été découvert en 2009 dans la partie inférieure de la couche intermédiaire de cette formation, dans des sédiments terrestres vieux d'environ 80 millions d'années.
D'après sa position stratigraphique, L. argestes est le plus ancien des Tyrannosauridae jamais découvert. Jusqu'à sa découverte, les grands tyrannosaures passaient pour être apparus il y a quelque 70 millions d'années, alors que Lythronax existait déjà depuis plus de 10 millions d'années.
Paléobiologie
Vision
Lythronax avait un museau court et étroit, un large crâne à l'arrière et les yeux orientés vers l'avant.
Grâce à cette anatomie, le dinosaure devait avoir une vision stéréoscopique et percevoir ainsi la profondeur. T. rex avait une anatomie semblable selon Loewen.
De plus, l'arrière ramassée de sa tête lui permettait d'avoir une vision étendue.
Alimentation
Selon Irmis, les dents de L. argentes n'étaient pas tout à fait aussi grosses que celles de T. rex, mais étaient comme des couperets à viande en forme de banane, dentés comme un couteau-scie, solides.
Elles servaient non seulement à couper la chair, mais aussi à infliger des dommages et à écraser des os.
Classification
Lythronax argestes appartient à la famille des Tyrannosauridae, famille de grands Cœlurosauriens, dont la plupart des genres connus proviennent de l'Amérique du Nord et de l'Asie.
L'analyse phylogénétique détaillée de 303 caractéristiques du crâne et de 198 caractéristiques du reste du squelette permet de classer cette espèce et Teratophoneus parmi les Tyrannosaurinae.
Lythronax est un groupe frère d'un clade composé tant des taxons Tarbosaurus et Tyrannosaurus du Maastrichtien que du Zhuchengtyrannus du Campanien supérieur. Voici le cladogramme établi par Loewen et al. en 2013 :
Auparavant, les paléontologues pensaient qu'il y avait eu de multiples échanges de Tyrannosauroidéen entre l'Asie et l'Amérique du Nord et que diverses formes étaient passées d'un continent à l'autre par ce qu'on appelle actuellement l'Alaska et le Détroit de Béring.
Les nouveaux travaux laissent toutefois penser que presque tous les Tyrannosauroidéen d'Asie font partie d'une seule lignée.
En Amérique du Nord, les Tyrannosauroidea du Nord et ceux du Sud, dont Lythronax fait partie, ont connu des radiations évolutives distinctes.